山南地处雅砻河流域，史称雅砻。据文献记载和民间传说以及大量的考古发现证明，大约在400万年以前，藏族先民就繁衍生息于雅砻河流域。今泽当附近萨热村有片叫"索当"的土地，相传是西藏的第一块农田。

　　雅砻先民从蛮荒进入农耕以后，逐渐形成了部落。公元前2世纪初叶的西藏第一藏王聂墀赞普实际是早期雅砻部落的首领。他建立了"蕃"王国，确立了赞普的世袭制度。在第八代赞普止贡时期，开创了修建陵墓的先例。当时的雅砻部落已从母系氏族社会发展到父系氏族社会。

　　第九代赞普布德贡杰统治期间，开始在雅砻地区组织民工兴修水渠，将山水引入平地，开垦出片片农田，并开始用木犁耕地。第十一代赞普意休烈时期，为适应农牧业发展需要，制订了以二牛一日耕的土地为耕地面积单位，以"推"计算牲畜头数，引入了数的概念并开始使用计量单位。从第九代赞普布德贡杰到第十五代赞普意肖烈，在雅砻河流域的青域(今山南琼结县)，先后兴建了达孜、桂孜等六宫，琼结被确立为雅砻部落的都城。第二十八代赞普拉托托日年赞时期，佛教传入了雅砻河谷。赞普将"天竺"僧人带来的经书法器称为"宁布桑娃"(藏语意为"密要")，供奉在雍布拉康。这是西藏经书法器的开端。 公元6世纪左右，雅砻流域进入了奴隶社会，这时已能冶炼铁、铜、银并开始大规模地制造金属武器，为第三十代赞普达日聂塞建立吐蕃王朝作好了物质准备。达日聂塞的儿子，第三十一代赞普朗日伦赞继承父业，吞并强邻，不断扩张领地，使雅砻部落成为西藏最强大的部落。公元7世纪中叶，雄才大略的第三十二代赞普松赞干布起兵于雅砻河谷，先后征服苏毗、羊同等部落，进而征服周边所有对手，完成了统一青藏高原的宏伟大业，建立了赫赫有名的吐蕃王朝，并将都城由琼结迁至拉萨。在当时松赞干布亲自绘制的形似仰卧罗刹女的《吐蕃地图》中，山南的门隅是罗刹女的左手心，乃东县昌珠乡是要如的统治中心。当时西藏的政治、军事中心虽然北迁，但作为吐蕃王朝起家之本的山南仍保持着特殊的重要地位。

　　吐蕃强盛时期，山南雅砻河流域及雅鲁藏布江沿岸，修建了许多水利灌溉系统，农区较普遍用牦牛、马为耕地工具，生产条件得到了进一步改善，粮食产量有了大幅度提高，山南成为西藏的"粮仓"并保持至今。当时的许多旧王族仍留居故地山南，拉萨的赞普们，也常回来居住。唐朝(公元618－907年)的文成公主、金城公主与吐蕃赞普联姻后，也不时移居于此。第三十五代赞普赤德祖赞还专门在今乃东颇章乡为金城公主修建一座"傍塘宫"，其遗址尚在。出于对哺育了吐蕃王朝的雅砻河谷的眷念，历代赞普死后都把陵墓建在富有根基的琼结木惹山附近。吐蕃王朝时期，赞普们还经常在山南举行国事活动。公元8世纪初，今山南扎囊桑耶地方是吐蕃赞普牙帐所在的重地之一，著名藏王赤松德赞就出生在这里。他于公元755年继位，其执政40余年的大部分时光是在桑耶寺度过的。赤松德赞虔诚信仰佛教，他以桑耶为基地，大力扶持佛教，历时多年，在哈布日山下创建了西藏第一座佛、法、僧三宝俱全的寺院──桑耶寺，首派七名藏人剃度为僧，即藏史上的"七觉士"。赤松德赞除从印度迎请莲花生大师入藏外，还从印度和大唐请来大批高僧。诸法师在桑耶寺翻译佛经，弘扬佛法，扩大佛教规模，使佛教在西藏站稳了脚跟。之后，经赤德祖赞等藏王的积极提倡，佛教大兴，形成西藏佛教前弘期的盛况。

　　吐蕃王朝衰落以后，西藏进入了长达400多年的分裂时期，连年的战乱，不断的饥荒，给山南的农牧业生产造成严重破坏，人民陷入了苦海之中。

　　公元1253年，元宪宗蒙哥派兵进入西藏，结束了西藏长期分裂割据状态，统一了西藏地方。西藏成为中国元朝中央政府直接治理下的一个行政区域。当时的卫藏地区被划分为十三万户，山南地区属当时十三万户中颇有影响的帕竹、雅桑、羊卓、唐布切等万户的领地。其中的帕竹万户在萨迦地方政权时期就培植起了强大的势力。公元11世纪，玛尔巴和米拉日巴等高僧在山南创立噶举派。帕木竹巴(简称帕竹)是噶举派的一支，为多吉杰布于公元1156年创建。 公元1322年，强曲坚村就任帕竹万户长。他励精图治，兴修水利，整田积肥，发展农牧业生产，整修道路和旧日的庄房，使雅砻河谷又恢复发达景象。到1349年，强曲坚村已先后战胜雅桑万户、止贡万户、蔡巴万户等地方政权势力。后又乘萨迦派内讧迭起之机，于公元1354年推翻萨迦地方政权，并受元朝赐封掌管全藏的大司徒之职，接管西藏地方政权事务。大司徒强曲坚村执政后，废除万户制度，推行封建农奴庄园制，规定宗为基本行政单位，在乃东、贡嘎等地设置13个宗，委派了各宗本，并赐给属下有功之臣大大小小的奚卡(庄园)。同时，在乃东扩建帕竹政权的宫殿王城。因帕竹以乃东作为统治中心，故称乃东王朝，强曲坚村亦称乃东王。帕竹政权共传12代，统治西藏262年。

　　在噶厦政府统治时期，噶厦下设有"基巧"(相当于专区)、"宗"(相当于县)两级机构。山南基巧辖宗23个，并按其大小分为三等。一等宗由五品官担任宗本，僧俗各一。二等宗由六品官担任宗本，僧俗各一；或只设一宗本，僧俗轮流。三等宗由七品官担任宗本，一般为一人，僧俗均可。西藏和平解放前夕，山南基巧下设有温宗、多宗等35个"宗"。

　　 从公元6世纪到1959年西藏民主改革的1300多年中，山南经历了奴隶社会到封建农奴社会的演变。在这一漫长的历史过程中，雅砻人民以自己的勤劳、勇敢和智慧，创造了独具特色的灿烂文化，为建立统一的吐蕃王朝，为藏民族的形成和发展，为促进和巩固藏族与内地各民族的交流和团结，做出了巨大的贡献。从帕竹政权执政到西藏民主改革以前，山南地区的社会制度是政教合一的封建领主专政的农奴制度。山南地区是西藏历史上由奴隶社会发展到封建农奴制社会最早的地区，封建农奴制度的统治比较完备、森严，可谓是西藏封建农奴制的缩影。西藏最大最有名气的大贵族、大农奴主，如索康、凯墨、鲁康娃、雪康、颇章等都在山南辟有附属的奚卡。据民主改革时期的调查，仅占山南总人口5％的官家、贵族、上层僧侣三大领主，占有几乎全部的土地、草场和绝大部分牲畜，主宰着农奴和奴隶的人身自由；而95％的农奴和奴隶没有土地、草场等生产资料，他们祖祖辈辈遭受领主的地租、差税和高利贷的惨重剥削。三大领主可以随意将奴隶用于出卖、抵押、赠送和交换。统治阶级为了达到从暴力和思想两方面来统治农奴的目的，沿用了历史法典中对维护农奴制有用的部分，形成了一套成文和不成文的政教相结合的法律。执行法律没有专设的司法机构。洛基、宗、奚内的宗本、奚卡的领主和奚堆，寺庙里的上层喇嘛，全是执法的"法官"。他们执法的原则是"鱼没毛破肚，羊有毛拔毛"，意为"有钱要钱，无钱要命"。由此可见，西藏农奴制度下的法律仅仅是维护农奴主阶级对农奴的残酷剥削和压迫的工具。三大领主可以对他们统治的农奴和奴隶施以鞭打、剜眼、剁手、抽筋、剥皮等酷刑。除了暴力统治外，统治阶级还利用宗教在群众中的广泛影响，实施意识形态方面的精神统治，又给广大农奴的精神世界加上了一道枷锁。正象农奴所说的那样："养我者父母，占我身体和生命者官家也"。生活在这一制度下的广大农奴的基本生存权无法得到保障。 1951年5月23日，中国中央人民政府和原西藏地方政府签订了《关于和平解放西藏办法的协议》(十七条协议)。西藏得以和平解放，山南地区也同西藏的其他地区一样，从此走向了团结、进步、发展的光明大道，在这以后，西藏各族人民在祖国大家庭的怀抱里充分享受到了民族平等和区域自治的权利，发展经济、文化教育事业的权利，提高生活水平的权利，参与国家和地方政治生活的权利。

　　1959年，西藏推翻了统治西藏长达数百年的封建农奴制度，实行了民主改革，西藏自治区的历史又开始了崭新的一页，劳动人民开始在国家和地方的社会生活、经济生活和政治生活中当家作主。从1959年开始到1965年9月西藏自治区成立的六年间，山南地区发生了翻天覆地的变化，经济建设取得巨大成就，工农业生产总值以每年9%的速度增长。农牧业生产在1959年取得丰收的基础上连年丰收，1965年粮食总产比1959年翻了一番，达到11800万斤，牲畜存栏数由1959年的128万头(只)发展到1965年的160万头(只)，平均每年增长3.8％。财政、商业、文教、卫生、邮电等事业也得到了较快发展。民主改革的六年，被广大翻身农奴赞誉为西藏的"黄金时代"。1965年9月西藏自治区成立，山南地区和全区一样，逐步完成了对农牧区生产资料的社会主义改造。